编者按：近些年来，有关明清基层社会管理与运作及其权力结构、国家与民间社会关系等问题都是史学界关注的焦点。基于不同视角，学界也提出了乡绅社会说、宗族社会说以及乡村自治论等不同研究路径。本文作者以《明清歇家研究》为切入点，指出《明清歇家研究》的学术价值，集中体现在首次对明清时期歇家类这个上承府县、下接乡村的社会群体进行了系统的研究，且通过歇家这个窗口看到一个与以往研究不一样的明清社会，启发我们重新认识和理解中国传统社会的组织结构和制度建设。那么，应该如何准确评判歇家在明清社会的地位与作用，其与官府及基层百姓关系如何，这一研究方法与以往宗族、士绅等研究有何异同？诸如此类的问题，我们期待能有更多专家学者展开讨论与争鸣，推动明清社会史研究不断深入，为我们揭示出更为全面、客观、生动的传统社会面相。

　　近年中国历史学研究取得了许多重大突破，比如简帛新材料的出土填补了很多历史空白，尤其是推进了战国秦汉历史的研究；明清民间契约文书的大量发现，促进了这个时期田宅交易及司法的研究；而眼光向下的社会经济史、历史人类学等相关研究，则揭示了此前少为人关注的很多历史细节。不难看出，近年历史学研究取得最多突破的领域，几乎都是在具体而微的历史问题或细节上，或者说都不是宏大的历史问题。一些学者认为目前的历史学研究存在较为严重的碎片化现象，不仅背离了传统史学“究天人之际，通古今之变”的传统，更与近现代史学着重探索历史规律及社会变迁的特点大异其趣。而我认为，历史研究固然需要注重宏大问题的探讨，更应关注历史细节问题的研究，甚至历史细节问题、具体问题的研究更为重要。因为，历史细节尽管是小问题，但不见得就不重要，这些细节或历史碎片可能恰恰是历史解释的一个重要关节点。如果这些细节不清楚，我们的宏观判断就没有基本的事实依据。比如，上世纪关于资本主义萌芽问题的讨论就是一个非常典型的例子，学者们是在建立了理论框架之后再去寻找和研究具体的资料，希望从各种资料中找到证据。我们回过头来看，当时的一些研究和结论的确是值得商榷的。而今，历史学者将主要精力放在具体问题的研究上，恰恰最为符合历史学的学科特征，因为实证方法才是历史学的基本方法，只有建立在扎实历史证据基础上的总结和归纳，才能经得起历史的检验。