中国学术史上所说的“学统”概念，形成并兴起于宋代，这和理学思潮是由地域性学派构成的特点分不开。从字面意义上说，“统”有两种含义：其一，指学术的正统，即清人熊赐履在《学统序例》所说：“统者，即正宗之谓，亦犹所为真谛之说也。”其二，指学脉的授受传承，即人们通常理解的学术传统，如人们称熊赐履的《学统》一书是“明学之源流派别”，就是这个意思。宋代以来，学术正统与学脉源流的观念已结合起来，这就是所谓的“道统”。其实，宋代以来学术史盛行的“学统”观念，是受“道统”观念影响而产生的。

　　“学统”与“道统”

　　提出道统说的是唐代韩愈，他著有《原道》一文，以尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔、孟作为道统的授受脉络。宋代理学受韩愈的道统说影响甚大，涌现出许多著名理学家与理学学派。他们均有一种重要的文化使命感，即要复兴先秦孔孟的学说，并视自己为这一道统的承传者。如朱熹编著《四书章句集注》，以《四书》为主要经典而建构理学体系。他在《中庸章句序》中既描述了从尧、舜、禹到孔、孟的道统脉络，又特别强调了自己的《中庸章句》“于道统之传”的密切联系。

　　但是，历代的理学家们，为什么会在“道统”的概念之外，又要提出一个“学统”的概念呢？原来，这与孔子整理历史文献、著书立说而创立儒家学派有关系。根据理学家们的看法，先圣授受道统的方式不一样，从尧、舜、禹到周公，皆有天子之位或能主宰天下之事，即如朱熹所说：“夫尧、舜、禹，天下之大圣也。以天下相传，天下之大事也。以天下之大圣，行天下之大事。”而孔子及颜子、曾子、子思等人则未能有其位，只能著书立说以传道统。那么，这种通过书本知识来传授的“道统”，又可以称为“学统”。在理学家看来，学统是通过学问而承传道脉，如元代理学家吴澄就认为“学统”就是要将学问与“道”结合。门人为他作《行状》记载说，吴澄“著《学统》一篇，使知问学之当道，所谓穷乡晚进无良师友而有志于学者，循此而学之，庶乎其不差矣”。清人熊赐履著《学统》一书，就是将孔子以来能列入儒家道统脉络的学者作一“学之源流派别”的清理。

　　尽管“学统”概念是在“道统”概念的影响下而产生的，并与道统有着十分密切的内在联系，但“学”作为一种知识体系的概念，与“道”作为一种价值信仰的概念不相周延，它有自己独立的意义和价值。这样，“学统”就成为一个描述儒家学术或中国传统学术的学术体系、学术宗旨并体现为“学之源流派别”的概念。事实上，“学统”概念出现后，一些从事学术史研究的学者就开始以纯粹的知识建构、学术授受的学脉来使用学统的概念。