中共十八大闭幕以来，中国新一届中央领导集体以积极进取的姿态进行外交调整，空前地提升了对周边外交的重视程度，特别是召开了1949年以来的首次周边外交工作座谈会，提出“要更加奋发有为地推进周边外交”的新理念，确定了今后5—10年周边外交工作的战略目标、基本方针，明确了解决周边外交面临的重大问题的工作思路和实施方案，中国周边外交新布局基本成型。

　　这一新布局类似汉字“介”。其中的一撇，是“丝绸之路经济带”。对于这一经济带的“带长”和“带宽”，国内外学术界有不同的解读。按照中国社会科学院中国边疆史地研究中心主任邢广程的说法：“‘丝绸之路经济带’应以中国为出发点，以俄罗斯和中亚地区为桥梁和纽带，以欧洲为落脚点，以北部非洲为延长线，在欧亚大陆形成一个比较畅通的交通网络和比较便捷的贸易通道。”其中的一捺，是“21世纪海上丝绸之路”。至于它的“路长”和“路宽”，迄今没有一个权威的说法。大体说来，“21世纪海上丝绸之路”以中国为起点，中经东南亚、南亚和海湾地区，西抵南部非洲。其中的两竖，分别是“中国、巴基斯坦经济走廊”（简称“中巴经济走廊”）和“中国、印度、缅甸、孟加拉经济走廊”（简称“中印缅孟经济走廊”）。这两个走廊涵盖了南亚次大陆的主要国家，并有可能辐射到本地区的其他国家；此外，它们还与“一路”、“一带”存在某种重合。

　　中国周边外交新布局大体有以下五个方面的特点。

　　第一，构想宏阔，潜力巨大。粗略估算，中国周边外交的这一新布局涵盖的国家数目超过30个，人口总数超过35亿。它聚焦于中国周边，但又不仅限于此。它由点成线，又以线控面。它立足亚洲，远眺欧陆。与其可能形成的平台对照，迄今为止在全球范围所运行的任何一种地区性合作机制都相形见绌。

　　第二，以经济外交为主线。一路、一带、两廊，三个直接以“经济”一词命名，一个虽未明确包含“经济”一词，但隐含强烈的“经济”意味。由此可以看出，中国周边外交新布局主打的是“经济牌”。这与当下中国外交的总体取向完全一致。自1978年进行改革开放以来，中国外交始终坚守的目标之一，就是为经济建设服务，经济外交在中国总体外交中拥有独立的身份和独特的地位；中共十八大以来，中国经济外交的重要性进一步凸显，经济外交的形式进一步丰富。中国周边外交的“介”字型新布局以经济外交为抓手，可以更好地使外交服务于国家发展的根本目标，对保持中国经济的可持续发展具有重要意义。