上面我们说明,一种合理的语言观是把语词看作抽象的符号,而不是各有理据的实体。下面我们将要说明,从语言的总体看,它是一个符号系统,在这个系统里,符号与符号之间的关系不是任意的,而是受规则制约的。这个系统可以从两条轴线来说明,横轴是组合关系,竖轴是聚合关系。横线组合的例子如: 

　　“这小姑娘有她的办法”。 

　　在这里,“这”可以和“小姑娘”组合,“这个”、“这一个”也能作同样的组合,但“这些”不行,因为受组合成分是“她”而不是“她们”。 

　　其次,“这小姑娘”作为主语可以和“有”(作为谓语)组合;“有”作为及物动词可以和“她的办法”(作为宾语)组合。从以上我们可以看出三条组合规则: 

　　1.“这小姑娘”和“她的”在数的范畴上的照应(也可以说在性的范畴上的照应,不过汉语口语中“他”和“她”没有区别); 

　　2.“有”和“办法”在及物性上的照应。 

　　3.“有她的办法”(作为谓语)的主语,在这里是一个有意识的实体。因此,第三条规则可以叫做主谓间的“语义照应”,正同“小姑娘”和“她的”可以叫做名、代之间的“语法照应”。 

　　4.在这个仅有9个符号的线性组合中,就有三条规则在起作用,可见语言受规则的制约是很严的。由于这些规则,我们不能说: 

　　*这些小姑娘有她的办法。(数失去照应) 

　　*这小姑娘有。(及物失去照应) 

　　*这小石块有她的办法。(语义失去照应) 

　　5.上面说的语言的横线组合,说明语言的规则性;下面说语言的竖线聚合,体现了语言的丰富的创造性。仍以“这小姑娘有她的办法。”为例,有下面一些组合可以代替“这人”: 

　　那个 

　　我家 

　　书里面的 

　　也即是说,上列各个组合(和其他组合)都可以在“小姑娘”的左侧出现。 

　　同样地,“小姑娘”又可以被“张大嫂”、“黄宗英”所代替;“有”可以被“想出了”、“放弃了”等可带宾语的动词所代替;同样,“她的”可以用“很好的”等形容词代替;“办法”可以用“生意”、“计划”等名词代替。 

　　6.这样就有了下面的竖线聚合: 

　　(1)、(4)类属限定词或形容词一类;(2)、(5)两类属名词;(3)类属动词。 

    从横线组合和竖线聚合这一模式中,我们看出语言是如何作为一个符号系统在起作用的。　

    (本文节选于许国璋“语言的定义、功能、起源”,刊于《外语教学与研究》1986年第2期)