2015年的春节来得特别晚。根据现行农历，2015年正月初一要迟至2月19日才会到来，因此它将是整个21世纪以公历衡量最晚的一次春节。如此姗姗来迟的新年让不少上班族痛心疾首，却令享受38年来最长寒假的学生党欢欣鼓舞。那么，这个“世纪最晚”春节的罪魁祸首是谁呢？

　　答案就是刚刚过去的闰九月。由于今年农历有闰月，全年13个月，才导致2015年正月向后延迟了许多。

　　部分读者可能会意识到，2014年是自己有生以来第一次经历闰九月。也难怪，上一次闰九月还是1832年的事，而下一个闰九月要到2109年。

　　为何农历要有闰月呢？闰九月为何如此罕见呢？

　　又阴又阳的农历

　　世界上的历法主要分为阳历和阴历，循环周期分别是回归年和朔望月。现行公历就接近纯粹的阳历，对月相基本不予考虑，月亮的盈亏和某日在一个月内是第几日没有丝毫关系。

　　伊斯兰回历则是地地道道的阴历，完全以月相决定，12个月组成一年的长度比回归年要短不少（12朔望月约为354.364日，一回归年大约等于12.37朔望月），因此伊斯兰教斋月用公历计算时每年都会向前挪动一段时间。

　　2015年2月公历、农历、伊斯兰教历对照表

　　从历史上看，月相的变化比太阳位置的变化明显得多，也更容易被观测。月相给时间计算提供了绝佳的工具，所以早期历法多以阴历为主，甚至在很多种语言中，表示历法的“月”词就来自作为天体的月球。汉语中“月”既是月份又是月球自不必说，英语“moon”和“month”的关系也清晰可见，土耳其语两个词都是“ay”，法语的mois（月份）表面上和lune（月球）没关系，实际上mois仍然来自一个表示月球的古词。就算是公历这样的纯阳历，作为时间单位的“月”的长度仍然和朔望月相当接近。

　　中国的农历属于阴历还是阳历呢？虽然农历经常俗称阴历，和阳历（公历）对举，但农历本质上是一种阴阳历。中国大部分地区纬度比较高，受到季风影响非常明显，纯粹的阴历很难起到指示季节农时的作用，因此中国很早就有了根据回归年（阳历）定制的节气和干支纪年。也正因为如此，农历具备阴历的特征也具备阳历的特征，不但各月符合月相变化，年的时长平均值也和回归年几乎一致，各月对应的季节也相对固定，有利于根据历法判定季节，形成了独具一格的阴阳历。

　　闰月的设置

　　由于天体运行周期的复杂性，完全按照天体实际运行规律设置的历法需要频繁调整，不利于使用。因此许多历法不会机械地反映天体运行，而使用简单固定的循环周期，在误差逐渐增大时再行调整，这就是所谓置闰。如回归年长度约为365.24219日，所以现行公历每四年就会在2月28日后置闰日，回历则会在某些年份12月底置闰日以维持历法循环周期和天体运行周期的对应。

　　既然农历具备阳历的特征，一年的长度就必须和地球公转的回归年大体对应才行。但是完全的阴历譬如回历，每年都比回归年要短上十来天。也就是说，如果不作修正，只要十几年时间，正月就会从冬天跑到夏天。那就完全失去阳历的意义了。

　　每几年出现一次的闰月正好可以弥补12个朔望月比回归年短的问题。有闰月的年（总长383-385日）比回归年长，没有闰月的（总长353-355日）则短于回归年，两者比例恰当的情况下，农历就可以实现阴阳合历了。

　　中国历法设置闰月的做法由来已久。古代中国天文学家很早就发现19个回归年约为6939.602日，而235个朔望月大约为6939.688日。二者相差极小，误差积累220年才会有一日。由于19*12=228，和235月差了7个月，因此每19年设置7个闰月就成了一个简单方便的置闰法，这个周期也被称作一章。先秦到汉初使用的《颛顼历》就按章设置闰年，逢闰年时在岁末9月后（《颛顼历》以10月为岁首）设置闰月，《颛顼历》一直使用到公元前104年，被司马迁主持修订的《太初历》取代。

　　司马迁对中国的贡献不仅仅限于《史记》。

　　《太初历》确定了农历置闰由节气决定的基本法则。二十四节气纯粹依据回归年而定，其中冬至、大寒、雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪为中气，两个冬至之间的时间称作一岁。

　　《太初历》明确了冬至永远落在农历11月（冬月）的规则，如果前后两个冬月间有12个整月，则该岁就为闰岁。理论上说，任何一个月都应该含有一个中气，两冬至间只有11个中气，如果有12个月，必然有一个月没有中气，这个月就只能是闰月。如此，十二中气也就分别和12个月有明确的对应。

　　随着时代的推移，科学的发展，对各种天文现象的观测使农历的精确度越来越高，19年7闰的比例被更加精准的391年144闰等所取代，但是中气决定闰月的大规则始终没有改变。