“海上丝绸之路”是古代中国与世界其他国家和地区进行经济文化交流的海上通道。学界一般认为，这条通道始于汉代，成型于唐代中后期，在宋元时期达到高峰，因明清“海禁”而趋于衰落。2013年10月，习近平主席访问东盟国家时，在新的时代背景下提出了建设“21世纪海上丝绸之路”的伟大构想。当前，建设“21世纪海上丝绸之路”已成为我国重要的发展战略。面对新的历史机遇期，我们需要对“海上丝绸之路”进行深入的历史思考和现实分析，这对于今后更好地建设“21世纪海上丝绸之路”具有重要意义。历史地看，古代“海上丝绸之路”有以下几个重要特征。

　　一是古代“海上丝绸之路”是官方和民间进行商贸、文化交流的重要通道。古代“海上丝绸之路”主要是作为一条商贸之路而闻名的。这条商贸之路的参与主体既有各个国家的官方机构，也有普通民众。如在文化交流方面，民间参与甚至从一开始就是主力。对于古代中国而言，这条商贸之路可以分为官方主导和民间主导两个部分。在开放时期，两个部分同时发展。但在历史上的“海禁”时期，官方对外采取收缩战略，限制对外通商和人员往来，其主导的对外贸易因而衰落，但民间贸易以各种方式仍在继续。也就是说，“海禁”意味着当时中国官方对外贸易和对外交往的减少，但并不意味着沿线国家和地区之间交往的减少。一些国家和地区之间的国别贸易以及民众的频繁往来并未衰落。因此，即便在历史上的“海禁”时期，这条海上通道的民间商贸活动也没有完全停止。

　　二是古代“海上丝绸之路”是一条中外共建共荣之路。古代“海上丝绸之路”不是中国的“独角戏”。在其发展史上，一些东南亚国家以及印度、希腊、埃及等在海上交通、东西方贸易和文化交流方面也发挥了重要作用。如东南亚沿海一些国家作为海上交通的咽喉要道，其经济发展与“海上丝绸之路”的兴衰有着十分密切的关系。一方面，这条海上通道促进了沿线国家和地区的发展和繁荣；另一方面，这些国家和地区也为“海上丝绸之路”的开辟作出了重要贡献，尤其是它们的对外贸易政策极大地影响着“海上丝绸之路”的畅通。可以说，没有沿线国家和地区的配合，就不会有古代“海上丝绸之路”的繁荣。