在历史上, 社区就是指政府法定的行政管理区, 常有自然属性和法定属性, 可大可小。元代时期, 法定社区的行政划分有路、府、州、县几级, 这些法定社区的职能是管理百姓, 维护社会秩序, 如收缴赋税、维持治安、审判案件、兴修水利、督劝生产等等。在城市社区, 元代的城市管理依托社区有了很高的水平。虽然这样的社区管理的实质仍然是城市官吏代表国家同老百姓打交道, 老百姓没有多少自主权,但社区管理技巧值得一阅。《马可·波罗游记》一书中, 记载了元朝很多城市的情况, 我们不妨看看杭州。杭州是江浙行省的一个路, 作为法定社区, 设有杭州路总管府, 下辖左、右录事司, 8 县1 州。单看杭州, 却是一个完整的自然社区。据马可·波罗的描述, 这座城市方圆有17 0 公里,街道宽广, 运河宽阔, 城内交通四通八达, 水陆俱备, 运河上的桥梁有12 00 座, 拱桥下可通竖着桅杆的船只。街道上除了不计其数的店铺外, 还有lo 个大广场或市场, 这些市场彼此相距6 公里多。每个市场一周内开放3 天, 每天都有4 一5 万人赶集。这10 个方形的市场, 每一个都被高楼大厦所环绕, 大厦下层是商店, 经营各种货物。在每一块方形市场的对面, 有一座大厦, 是大汗任命的官员居住之地, 他们既注视着外商和本地居民之间可能发生的纠纷, 也监督附近各座桥梁的守卫,并惩罚那些玩忽职守的人。

　　杭州城内深宅大院鳞次栉比,建筑华丽, 所有街道全用石头和砖块铺成, 街道两边各宽lO 步, 中间铺沙砾, 有拱形的排水沟设备。居民崇信佛教。由于杭州出产大量丝绸, 居民中很多人都身穿续罗。他们之间和睦相处, 各自经营自己的工商业, 同一街道的男男女女, 彼此亲如一家。杭州城内有许多种手工业, 每一种工艺都有上千个铺子, 每个铺子雇用10 个、15 个或o2 个工人工作, 少数大一点的铺子, 能容纳40 个工人, 由各自的老板支配。当然也有个体工匠,他们在自己家里或铺子里从事自己行业的工作。在另一些街道上, 住着医师和星占学家, 他们向人们传授知识和其他技艺, 各安其业。

　　城内居民必须接受政府的治理,每一家庭的家长都得把一家老小的名字写在纸上, 张贴门口, 同时也要载明马匹数目。有人死亡或离去, 须将名字勾去, 如遇添丁, 也要注明, 以便使城内长官能掌握居民的确切数字。一切客栈和旅馆的老板, 也必须将来往旅客的姓名和住宿日期登记于簿, 以备有司查验。管理偌大一座城市, 的确不是一件容易的事, 尤其像杭州这样人烟辐揍, 商贾云集之地, 治安状况如何, 是统治者十分关注的事。遵照大汗的命令, 杭州城内每座重要的桥梁都设有哨所, 由10 名士兵守卫, 白天、夜晚各有5 人轮流值勤。

　　每个守卫都配有木梆、铜锣、计时仪,以此测定时刻。当夜间第一更过完时,守卫士兵敲木梆、铜锣各一下, 这是向附近街道居民宜告, 这是第一更。二更则敲木梆、铜锣各两下。如此类推, 直至五更。白天也不停止, 如此周而复始。平日士兵须上街巡逻, 检查是否有人在熄火后点灯, 一经发现, 便在门上作一记号, 次日把那家主人带到有关部门去, 如果他说不出正当理由, 即受到惩处。如在禁夜时发现街头有人进巡, 立即逮捕, 次日送入官署审讯。守卫如在夜间发现有人突然患病, 便将其送人医院治疗。如遇到火灾, 巡逻士兵击木梆示警, 附近守卫的士兵就会闻声前来救火, 把商人的财产转到安全之处。居民夜间遇到火灾, 也不得随便跑出家门, 只能由守卫士兵搬运, 即使如此, 在场者也多达一二千人。杭州城中心及附近地区,常驻有步兵和骑兵, 由最能千的军官统率, 以防止骚动和叛乱。通过一套严密的防范措施,保证了这个城市社会秩序的稳定。