西方近代哲学很长时间内陷于笛卡尔设计的二元框架，即认识论上预设了认知者和认知对象。威廉·詹姆斯无意像罗蒂所批评的人那样，以一种新的方式擦拭心灵的镜子，从而更加清晰地接近“自然”或“实在”。在《心理学原理》等早期著述中詹姆斯大致把知识分为熟悉的知识和关于的知识（know ledge-about）两类，但1900年之后，詹姆斯在对“意识”作为实体进行批判时发展出新的知识理论。这种知识理论以他的经验形而上学为基础，其最大特点是充分运用彻底经验主义的方法，试图模糊“熟悉的知识”和“关于的知识”之间的界限，加强了信念、意图、兴趣和目的等价值因素在认知活动及其结果中发挥的作用，最终得出的结论之一是：Know-what和Know-how之间的区分是不必要的，实质上可以接受的知识只有“实践知识”。

　　对比詹姆斯1900年为界的前后思想，我们可以发现几点明显的变化。如果说，前期詹姆斯仍然徘徊在心理学和哲学的灰色地带，当他讨论认知是什么时，仍然囿于心理主义和二元论。尽管他想用意识流的思想把主体和客体的僵硬对立冲淡，但是，人格性的思想及其思想的内容之间的对立仍然存在。这一阶段，詹姆斯初步提出了意向性。思想趋向于处理对象，意向指向一些而不是另外一些，意向的选择性使得传统的笛卡尔的纯粹的难以理解的自我得到更加清晰的认知。但是，由于詹姆斯没有处理好作为实验心理学家和哲学家的身份，他的知识理论明显具有心理主义的残余。很多人指出了这一点。詹姆斯在1898年完整地提出他的实用主义哲学时，其实，他试图用实用主义的方法来解决传统的知识论问题。尽管在1895的文章中，詹姆斯有意地强调观念的引导功能，从有差异的结果上来判断感觉（观念）的认知功能，但是由于这个阶段，詹姆斯并未把难以直接经验的“关系”也当作经验，詹姆斯难以解决认知和认知对象之间的关联性。

　　詹姆斯的彻底经验主义提出是为了反对传统的知识论，要么把知识的可能性放在客体那里，譬如洛克等经验主义，要么把知识的可靠性放到先验自我那里，譬如笛卡尔，或者像康德那样采取统合和划界的方式予以解决。在詹姆斯看来，这些做法其实都不是严格的哲学应该采取的方法，仅仅因为他们不从直接经验出发，而是从理论反思的结果出发，甚至包括休谟在内。詹姆斯提出彻底经验主义的另一个目的在于，从直接的经验层面认知问题。