他们是国歌歌名中的主角。

　　“义勇军”，是指东北地区自发组成的民众抗日武装。它兴起于1931年9月18日事变爆发后，1932年夏季进入高潮，发展到30余万人之众。到了1933年1月，义勇军主力开始因寡不敌众，人数迅速减少。

　　黑龙江省党史研究室研究员马彦超告诉《中国新闻周刊》，对于义勇军人数，学界尚有争议，因为“义勇军”概念过于宽泛，没有统一领导，组织松散，占到一半比例的农民，还兼顾着农业生产；加上流动性大，30万只能说是1932年夏的某一个时期内出现的人数高峰。

　　他们没有统一的番号，没有训练，没有军饷，甚至没有枪；他们各自为战，各取所需。

　　这支庞大的队伍成分极其复杂，可谓“杂牌中的杂牌”，农民占50%，旧军人、警察约占25%，绿林、土匪约占20%，知识分子、青年学生占5%。但是，他们打乱了日本关东军司令本庄繁的计划，以至他总结说“要消除东北敌军，非用三年工夫，十万精兵不可”。

　　两年间，义勇军活动遍及东北三省及热河172县中的93个县，作战约200次，加上对铁路沿线的破袭行动则多达近千次，攻克县城40余座，还发动了对沈阳、长春、吉林、哈尔滨、齐齐哈尔等大中城市的进攻。他们不间断地偷袭、暗杀、伏击、正面作战，迫使关东军人数从2万余人增至13万余人，缓解了关内的军事压力。这支在战火中锤炼的队伍，最后成为东北抗联的坚实底子。

　　东北义勇军2年抗战，是中国抗日战争的起点。

　　以义勇军斗争为基础产生的旋律：“起来！不愿做奴隶的人们！把我们的血肉，筑成我们新的长城！”成为了这个民族不能忘却的吼声。

    打响抗日第一枪

　　1931年9月18日夜，在日本关东军蓄意的策划下，“铁道守备队”炸毁沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，栽赃于中国军队，并以此为借口炮轰沈阳北大营，史称“九一八事变”。当晚，张学良命令手下东北军不得抵抗。次日，日军侵占沈阳。

　　“九一八事变”让国人始料未及，国土沦丧，东北军撤入关内，执行不抵抗命令，全国愤慨。“二十万人齐卸甲，竟无一人是男儿。”李宗仁日后回忆说，“国难日深，举国一片抗日之声。”

　　于是，东北人民自发组织起抗日武装，这股力量从乌苏里江边境延至旅顺港的码头。他们统称东北义勇军。这其中，也有中国 共产党支持成立的一些抗日队伍。