我们的祖先把自冬至之日起,每九天分为一个时段,依次定为一九、二九、三九……直到九九,这八十一天的时间称为“数九”,是一年中天气由较冷到最冷又回暖的最明显的阶段。这是我国古代人民在长期劳动实践中总结出来的一种说明寒冷程度的方法。在《唐杂录》上记载:“唐宫中以女工揆日之长短,冬至后,日晷见长,比常日增一线之工。”可见冬至过后白昼渐长的规律早已被我们先人所掌握。

　　冬至这一天,地面受到的太阳光和热最少,按说应该是天气最冷的时候,但实际情况却不是这样,最冷的天气是出现在三九或四九。这是为什么呢?其道理是因为地面在夏秋季节所积累的热量还可补偿这时间夜里向外散失的热量,所以气温还不能很快降到最低的程度。过了冬至,尽管太阳直射的角度向北纬23度27分的北回归线移来,白天不断加长,黑夜逐渐缩短,太阳辐射的热量也有增加,然而天气却还在继续变冷。原因就是这时地面向外散发的热量,远远超过了从太阳辐射所获得的热量,当在小寒到大寒期间,即三九前后,地面把以前积累的热量耗损贻尽,使气温降到最低值,所以才是最冷的时候。在此之后,由于日照时间不断加长,太阳辐射的热量又逐渐增多,气温便开始回升了。地面散失的热量也不断减少,天气也就逐渐暖和起来了。到了五九的末尾,地面获得的热量,便又大于所散失的热量,这便是“春打六九头”的缘由。此时,严寒季节基本过去,真正到了冬季的尽头,便开始“阳升春又来”了。在南方各地,已是鲜花遍野;而在东北却仍冰天雪地,即如人们所说的:“打春别欢喜,还有四十天的冷天气!”由于塞外地理纬度较高,春来较晚,得到九九完了,才能春回大地。

　　我国古代劳动人民在与天时抗争的长期实践中,不但总结出“冷在三九”的宝贵经验,而且还根据物候变化的规律和特征,编成口头禅:“一九二九不出手,三九四九冰上走,五九六九沿河看柳,七九河开八九雁来,九九加一九,耕牛遍地走。”这就是以冬至为起标点的九九歌,共八十一天,再加一九,刚好九十天,到了春分,即冬至过后三个月,便又是一个农事大忙的季节了。由于我国古代的文化中心在黄河流域,这里所反映的虽是那个地区的气候特点,但“七九河开八九雁来”与塞北的物候状况还较相近。只不过在刚交九时比较悬殊些。当九九结束时,南北的温差便逐渐缩小,再加一九,即春分时,如遇暖流,塞北大地也能开犁种麦了,所以最后的“耕牛遍地走”也还有普遍的指导意义。