散文诗作为独立的文体，其创立的标志是1842年在法国出版的贝尔特朗的《夜的伽斯帕尔》。虽然贝尔特朗对散文诗有开创之功，若没有波德莱尔于1869年出版的《巴黎的忧郁》，散文诗不会在其后兴盛一时，并形成一个传统，演变于世界文坛。诚然，作为一种独立的文体，散文诗诞生于波德莱尔之手：1855年6月他在个人诗文集《丹枫白露》上发表了两篇散文诗《黄昏》和《孤独》；1857年8月又增补了《计划》《时针》《遨游》《头发》，以《夜之诗》为总题发表在当时的报刊上；1861年11月1日，在《幻想派评论》上发表9章散文诗时，波德莱尔首次用“散文诗”作为总题名，时隔一年他又把发表的12篇散文诗的总题名改为《小散文诗》；后来，在《费加罗报》上发表的6篇散文诗统用一个总题名《巴黎的忧郁》。从创作并发表散文诗的过程看，最初波德莱尔并没意识到这类作品在文体上与诗歌有何种不同，所以才会有《夜之诗》这一命名的出现。不过，当他的作品冠以“散文诗”这一文体性的术语时，意义却并不那么简单了，之后同类的作品仍沿用了“散文诗”的题名，这标明他已经确立散文诗创作的自觉姿态。《夜的伽斯帕尔》《巴黎的忧郁》　与兰波1886年出版的《灵光集》，被公认为19世纪散文诗建立时期的三部奠基作，它们代表着现代、前卫、先锋和反叛颠覆精神。在三部作品的影响下，散文诗开始在世界范围内传播，印度的泰戈尔、黎巴嫩的纪伯伦、俄国的屠格涅夫、英国的王尔德等，都成为享誉世界的散文诗作家。而法国本土也涌现出洛特莱阿芒、魏尔仑、马拉美、洛厄尔、阿拉贡、法朗士、阿波利奈尔、艾吕雅、布勒东、纪德、尼采、克洛岱尔、圣琼·佩斯、勒内·夏尔等优秀的散文诗作者。

　　比照法国散文诗文体地位确立的清晰脉络，对中国散文诗起源的各种指认却始终各陈其词。最大干扰来自学术界一直存在的一种观点，即认为类散文诗的文体古已有之，相关学者纷纷从中国文学的传统内部追根溯源。王国维在《屈原文学之精神》中曾提到“庄列书中之某分，即谓之散文诗，无不可也”。郭沫若在致李石岑的信（《时事新报·学灯》1921年1月15日）中指出：在古代，“我国虽无‘散文诗’之成文，然如屈原的《卜居》、《渔父》诸文以及庄子《南化经》中多少文字吾人可以肇锡以‘散文诗’之嘉名者在在皆是”。1922年，滕固在　《论散文诗》（《时事新报·文学旬刊》第27期，1922年2月1日）一文中进一步阐明:“我国散文，往往与论文并为一论，选文家一直相沿的，小品文看得很轻。有许多小品文可称散文诗的；子书中的短喻外魏郦道元的《水经注》中，写山水处，真可一唱三叹。”又说：“陆龟蒙的《笠泽丛书》乙编中，有一篇紫溪翁，也是很好的散文诗……还有《东坡志林》中，也有许多散文诗。”1971年，朱英诞在文章　《孤立主义———我对于诗的态度》中开宗明义：“我年轻时写过一些‘散文诗’，这是我最喜爱的一种形式，可惜后来不知道为什么没有得到发展。欧洲的，美国的，旧俄的，以及中国自己古代（明末小品）都有这种文体。”①