中国古代文学理论思想。“境界”一词出现较早。汉郑玄笺注《诗·大雅·江汉》有“往正其境界，修其分理”语，“境界”指地域的范围界限；三国时翻译的《无量寿经》有“比丘白佛，斯义宏深，非我境界”，“境界”指造诣境地。以“境”和“境界”论诗，屡见于唐宋以来的文学批评论著，传为唐王昌龄所作的《诗格》就讲“诗有三境”，皎然《诗式》中也讲“取境”问题。明清两代“境界”已被普遍使用。如明江进之《雪涛小书》评白居易的诗说：“诗之境界，到白公不知开扩多少。”清初侯方域将“境界”与“格调”、“神韵”等并列为诗歌之道。孔尚任在《桃花扇凡例》中说：“排场有起伏转折，俱独辟境界，突如而来，倏然而去，令观者不能预拟其局面。”况周颐的《惠风词话》中说：“涩中之有味，有韵，有境界。”

　　近代王国维对传统的“境界”概念做出新解释。他在《人间词话》中专以“境界”论词，认为“词以境界为最上”。有时他也用“意境”一词来指“境界”，认为有“言外之味，弦外之响”的意境，是“第一流之作者”的标志。《人间词话》说：“故能写真景物、真感情者，谓之有境界。否则谓之无境界。”由此提出“境界”的广阔的诗意空间是由生命活动所产生的“真感情”所充满的，而境界中的“真感情”是用生命书写出来的。王国维欣赏F.尼采的话：“一切文学，余爱以血书者。”并赞扬李煜的词：“后主之词，真所谓以血书者也。”王国维因此对古代的一些所谓“淫词”、“鄙词”给予积极评价，认为它们“亲切生动”、“真力弥满”。（《人间词话》）

　　王国维又将“境界”分为“有我之境”和“无我之境”、“造境”和“写境”。认为：“有我之境，以我观物，故物皆著我之色彩”，“无我之境，以物观物，故不知何者为我，何者为物”。（《人间词话》）“有我之境”与“无我之境”的区别也就是壮美与优美的区别。这是王国维根据德国哲学家A.叔本华的美学理论所作的划分。王国维又指出：“有造境，有写境，此理想与写实二派之所由分。因大诗人所造之境，必合乎自然，所写之境必邻于理想故也。”（《人间词话》）这实际上指出了现实主义与浪漫主义两种创作方法的联系与区别。

　　境界说不仅总结了中国古代的相关文论，而且融入了以叔本华和尼采为代表的生命意志论哲学思想，具有丰富的美学内涵。