中国古代文学批评的概念和术语。艺术想象不受时空限制、变化迅疾莫测的特点。“神”指变化迅疾莫测，“思”指心思、想象。“神思”作为一个词组，是以“神”形容心思、想象的特点。

　　“神”思之“神”，源于《易传》，具有多种含义，其中之一，即变化迅疾莫测。如《周易·系辞上》释“神”：“阴阳不测之谓神”，“惟神也，故不疾而速，不行而至”。又《周易·说卦》：“神也者，妙万物而为言者也”，即万物变化神妙，仅知其然，而不知其所以然。因而提出“神”字以概括这一特点。以“神”状“思”，则指心思、想象的变化，神妙莫测。在魏晋玄学兴起，谈《易》、《老》、《庄》“三玄”成风时，“惟神也，故不疾而速，不行而至”是经常被古人引用的话。

　　在中国古代文献中，对于人的思维、想象不受时空限制的特点早已有所认识。如《庄子·让王》篇所说：“中山公子牟谓瞻子曰：‘身在江海之上，心居乎魏阙之下，奈何？’”《荀子·解蔽》篇所说的“坐于室而见四海，处于今而论久远”，以及《淮南子·俶真训》所说：“夫目视鸿鹄之飞，耳听琴瑟之声，而心在雁门之间。一身之中，神之分离剖判，六合之内，一举而千万里”等，都是讲思维的这一特点：身在此而心在彼，思维不受主体所处时空的限制。

　　汉末，佛教输入中土后，翻译佛经，论述佛理，也曾广泛论及思念之变化无方，以及其超时空性，如僧康会《〈安般守意经〉序》所说：“弹指之间，心九百六十转；一日一夕，十三亿意”（《全三国文》卷七十五）。姚秦鸠摩罗什所译《维摩诘所说经·弟子品》第三所说：“诸法不相待，乃至一念不住。”后秦僧肇注“弹指顷有六十念过”，等等。

　　在艺术上，首先接触到艺术想象问题的，是《西京杂记》卷二记司马相如作《上林赋》、《子虚赋》所说“意思萧散，不复与外事相关，控引天地，错综古今”等。晋人陆机专论文学创作过程的《文赋》，虽未标以“神思”，却曾对艺术想象的自由性及其超时空的特点做过精细入微的描述：“其始也，皆收视反听，耽思傍讯，精骛八极，心游万仞……观古今于须臾，抚四海于一瞬”，“笼天地于形内，挫万物于笔端”，“恢万里而无阂，通亿载而为津”。

　　首先标出“神思”，将思维的这一特点引入艺术理论，并设立篇目对之进行了专门论述的，是刘勰的《文心雕龙·神思》篇。与陆机《文赋》不同的是：陆机只是一般地谈到了艺术想象的自由性及其超时空的特点，刘勰的《神思》篇则更进一步论述了艺术想象的特点，并将它的重要性提到了“驭文之首术，谋篇之大端”的地位：“古人云：‘形在江海之上，心存魏阙之下’，神思之谓也。文之思也，其神远矣。故寂然凝虑，思接千载，悄焉动容，视通万里；吟咏之间，吐纳珠玉之声，眉睫之前，卷舒风云之色；其思理之致乎？故思理为妙，神与物游，神居胸臆，而志气统其关键；物沿耳目，而辞令管其枢机。枢机方通，则物无隐貌，关键将塞，则神有遁心……此盖驭文之首术，谋篇之大端”。在这里，刘勰以生动的比喻，描述了艺术想象的自由性及其超时空的特点。“寂然凝虑，思接千载”，讲的是超越任何时间的差距；“悄焉动容，视通万里”，讲的是超越任何空间的差距。与《文赋》之“观古今于须臾，抚四海于一瞬”，意义完全相同。艺术想象的自由性及其超时空性，在后世更曾被广泛地论述描绘过，如唐人韦承庆《灵台赋》有“萌一绪而千变，兆片机而万触……转息而延缘万古，回瞬而周流八区”等。

　　想象在艺术创作中具有十分重要的作用，在西方，曾为许多作家和理论家重视和提倡。G.W.F.黑格尔甚至说：“真正的创造就是艺术想象的活动”，“最杰出的艺术本领就是想象”（《美学》）。艺术想象是优秀创作最重要和必不可少的条件之一，作者只有通过艺术想象活动，并加以适当的艺术处理，才能把精细入微的道理和曲折复杂的情致，所谓“思表纤旨，文外曲致”，表现得惟妙惟肖。而这也是在艺术欣赏中诱发读者想象活动的必要条件。想象不会凭空产生，没有广博的学识，以及理性的知识，想象就不会有驰骋的广阔天地，而会成为不根之萌。刘勰《神思》篇在描绘了艺术想象的自由性及其超时空的特点之后，提出了进行艺术想象的几个必不可少的条件：首先，是精神心理状态要处于虚静，不受外界事物的干扰。“是以陶钧文思，贵在虚静，疏瀹五藏，澡雪精神。”后两句话出自《庄子·知北游》引老子语：“汝齐（斋）戒疏瀹而（汝）心，澡雪而精神”，是先秦时期道家提出、而为各家所共同承认的思考和认识事物的必要的心理状态。除心理状态处于虚静这一点外，还需要“积学以储宝，酌理以富才，研阅以穷照，驯致以绎〔怿〕辞；然后使玄解之宰，寻声律而定墨；独照之匠，窥意象而运斤”。刘勰关于艺术想象的理论较之前人更为前进一步，在中国古代文论关于艺术想象理论的探讨上，占有独特的地位。

　　刘勰论述艺术想象理论中所提出的又一个值得重视的问题，是他实际上已经认识到作为艺术想象的心理活动现象，虽神妙莫测，实际上却与外在的自然现象始终保持着一种紧密联系而不可分离的状态，所谓“思想为妙，神与物游”，“神用象通”，“登山则情满于山，观海则意溢于海。我才之多少，将与风云而并驱矣”，正是关于艺术想象这一活动特点的形象说明。思维的自由性，及其超时空性，是任何思维都具备的特点，并非为艺术想象所独具。例如后来朱熹所说的：“如古初去今是几千万年，若此念才发，便到那里；下面方来又不知是几千万年，若此念才发，便也到那里……虽千万里之远，千百世之上，一念才发，便也到那里”（《朱子语类》卷一八），就是讲的一般的思维、想象超时空的特点。但只有艺术的思维和想象活动，始终并非舍弃外物而抽象进行的。上引“神与物游”、“神用象通”等，讲的就是艺术思维、想象的特点，而并非一般的思维、想象中的特点，这一点是难能可贵的。

　　刘勰之后，“神思”一词作为艺术想象中的术语，逐渐地被后人广泛采用，例如萧子显《南齐书·文学传论》所说的：“属文之道，事出神思，感召无象，变化不穷”等。