古代人类解释世界的起源和各种自然现象，讲述神、妖魔或超人的事迹，叙述发生在远古时代的非凡事件的故事和传说。它是早期人类借助想象和幻想将自然力拟人化，对世界和社会生活的原始理解的象征性表达。神话普遍存在于各民族的社会史中，是人类文化的基本组成部分。

　　神话开始出现于原始社会早期，其产生的基础是：当时的人缺乏对自然的正确认识，因而对许多自然现象产生畏惧和崇拜，认为有一种超自然的力量——神支配着自然界的一切。随着时间的推移以及生产力的发展，神话的内容逐渐变化、丰富，增加了反映社会生活的内容。人们一般将神话划分为三种形态：(1)从原始人类幼稚的想象和幻想中产生的创世和自然神话。它们依照人神同形的观念，赋予代表或主宰各种自然现象（如大地和天空、日月和星辰、雷电、海洋、森林、河湖以及动植物等）的神以人的形象，如中国神话中的女娲、雷公等。(2)关于半神和英雄的神话。据考古发现，神话中讲述的某些故事往往有一定的历史根据或甚至本身就是历史事实，如希腊神话中叙述的特洛伊战争确有其事，只是其中人物被神化。许多神话反映早期人类社会的群婚制、母权制、父权同母权的斗争等，如中国黄帝与炎帝之战的神话等。(3)涉及各种宗教信仰和民间习俗的神话。有关于救世主和魔鬼的神话、关于死亡和复活的神话、天国和地狱神话，如中国的《苗族古歌》、满族的尼山萨满传说等。

　　所有的民族均有自己的神话，最初它们在民间口头流传，不断完善，后来经过搜集、记录和整理才有了固定的形式和内容。神话在文学史上有很重要的地位。它是文学的最初形态，它的题材内容和各种神话人物对历代文学创作以及民族史诗的形成具有多方面的影响。讲述希腊神话的文献《荷马史诗》，即《伊利昂纪》和《奥德修纪》，便是欧洲最早的文学著作，而古希腊悲剧的题材全部来自荷马史诗中的希腊神话。此外，各民族的史诗文学中的英雄也或是神话中的人物，或受神的庇护和帮助。比较著名的有印度史诗《摩诃婆罗多》和《摩罗衍那》、古代日耳曼史诗《希尔德布兰特之歌》、冰岛史诗“埃达”和“萨迦”、古盎格鲁–撒克逊史诗《贝奥武甫》、芬兰史诗《卡勒瓦拉》，以及中国史诗《格萨尔王传》、《江格尔》和《玛纳斯》等。运用神话隐含的象征和寓意表现现实题材、影射时代和社会问题则是作家们普遍采用的手段。