事实上，“三个离不开”思想由“两个离不开”思想发展而来。从“两个离不开”到“三个离不开”，经历了近十年的发展历程。

　　从干部到群众：“两个离不开”内涵扩展 

　　党的十一届三中全会以后，全国各地开始了民族、宗教工作上的拨乱反正。就在全党拨乱反正取得巨大成效、民族关系得到迅速恢复的时候，受境外敌对势力渗透以及反动宣传的影响，一些别有用心的人挑起事端，在新疆境内制造了一系列破坏民族团结、引起民族关系紧张的事件。

　　此时，一期新华社内参引起了邓小平的高度重视。内参反映了时任南疆军区政治部副主任乌拉太也夫有关“在新疆工作大汉族主义要不得，地方民族主义也要不得，少数民族干部和汉族干部要相互支持和团结”的看法。邓小平对此作出批示并予以肯定。

　　1981年7月，中共中央书记处先后召开会议专门研究新疆工作、内蒙古工作，并于7月16日印发了《中央书记处讨论新疆工作问题的纪要》《中央书记处讨论内蒙古自治区工作的纪要》。两个《纪要》均提出了“两个离不开”的要求。《中央书记处讨论新疆工作问题的纪要》指出：“新疆的汉族干部要确立这样一个正确观点，即离开了少数民族干部，新疆各项工作搞不好；新疆的少数民族干部也要确立这样一个正确观点，即离开了汉族干部，新疆各项工作也搞不好。如果汉族干部认为离开少数民族干部也可以，少数民族干部认为没有汉族干部也可以，都是错误的，危险的。”《中央书记处讨论内蒙古自治区工作的纪要》进一步提出：“汉族干部和少数民族干部要继续加强团结，做到亲如手足，相依为命。”可见，“两个离不开”的提出，最初是要求汉族干部和少数民族干部在维护祖国统一和民族团结大业中要相互信赖、相互尊重、相互支持、相互谅解、亲密团结。

　　同年10月，时任中共中央总书记胡耀邦在接见全国少数民族参观团负责人时指出，我们中央书记处最近讨论新疆民族问题，有一个观点：汉族和少数民族的关系是，汉族离开了少数民族不行，少数民族离开汉族也不行。这个关系是相互依存、相互帮助的关系，谁也离不开谁。

　　由此，“两个离不开”的关系内涵由干部扩展到了群众，强调全国各族人民在社会主义建设事业中要加强团结，互相信任、互相支持、互相帮助。

　　邓小平对这个观点给予高度评价。他说：“这个观点很正确、很好，大家都这样想问题、处理问题就好了。”

　　由于这一提法既形象又概括，符合新时期我国民族关系的实际，很快为全国各族干部群众所接受和拥护。