“冲繁疲难”指的是清代朝廷根据地域、人口、赋税、政务等方面的差异，对同一层级的地方政府（不含省）所作的等级划分，并以此有针对性地选派官吏。其中，“冲”指地当孔道，“繁”为政务纷纭，“疲”是赋多逋欠，“难”指民风刁悍、命盗案多，这一制度始于雍正年间。

　　一、“冲繁疲难”制度的确立

　　“冲繁疲难”制度萌发于明代，但“冲”“繁”“疲”“难”四字则是在清雍正六年（1728）由广西布政使金鉷（hónɡ）首次提出的。此前，清代州县官的选任实行吏部月选制度，即遇有缺出，吏部先分列官缺类别，统计出缺额数，再将官缺一一写于竹签上，封固后置入签筒，每月二十五日在天安门外掣签。掣到某签，即补授某缺。掣签选官虽能在一定程度上杜绝选官过程中的暗箱操作，但通过抽签，而不是根据官缺的实际量才授职，显然是有问题的。

　　雍正六年，金鉷根据各州县所处地理位置的冲或僻、政务的繁或简、赋税的完或欠、命盗案件的多或寡等四方面情况，提出依据“冲”“繁”“疲”“难”四个方面厘分“要缺”和“常缺”。其中四要素俱全、或兼其二三、或一项突出者，定为“要缺”；而四项俱无者，定为“常缺”。遇有常缺，令吏部依旧例掣签补授。而要缺则不再由吏部月选，而是由该省督抚于属员中拣选补授。这种办法不仅打破了天下州县官尽由吏部月选的权力格局，而且更易于选任得人。雍正帝对“冲繁疲难”的方案非常满意，他在朱批中写道：“此奏可嘉之至！”“今览此奏，深恰朕意，如此方得至中之理！”并下令吏部议奏。

　　经过三年多时间的准备、商讨，吏部基本上采纳了金鉷以“冲繁疲难”四要素划分官缺等级、区别选任方式的建议，但在具体内容上却有很大差异。首先，在等级划分上，不同于金鉷所提之要缺、常缺二分法，吏部则根据所占四要素项数之多寡，将官缺分为四项、三项、二项、一项和无项之缺五个等级。其次，在官缺分配上，亦与金鉷所奏有一定的差异，吏部仅同意四项、三项之缺由督抚拣员调补，至于二项、一项和无项之缺，则一并归吏部月选。这样，“冲繁疲难”作为一种制度，在清代初步确立。