人们往往把城市、文字或金属器等的出现作为人类文明出现的标志。释读上古文字，则成为今人破译世界上古史的重要手段。

　　陶器符号与文字起源的猜想

　　历史的资源经过岁月长河的淘洗，留给我们今天的遗存十分有限，也为我们留下了众多未解的谜团。文字的起源正是这谜团之一。

　　以中国史为例，19世纪末河南安阳商代殷墟发掘出土了大量带有文字的龟甲和兽骨，商代甲骨文因此被公认为中国最早的文字。那么，甲骨文确实是中国最早的文字吗？根据目前公开的数据，在出土的10余万片有字的甲骨中，含有4000多种不同的文字图形，其中已经识别的约有2500多字。任何事物都有它从无到有，经历产生-发展-成熟的过程，殷墟出土的甲骨文已初具规模，很可能已经度过了文字的产生期。

　　那么再往前推至夏代，目前中西方学者对中国的夏代存在争议与分歧。“来自国外的一些学者，认为由于缺少文字证据，夏至多属于神话传说而不是历史事实。而中国从事历史学研究的学者几乎一致认为，在中国历史上的确存在着一个夏王朝。”中国历史学家和考古学家对于夏王朝的探索，始终没有停止。国家博物馆的资料记载：“先秦文献引证的《夏书》《夏训》《夏小正》应当有对夏人典册的保存。目前已发现几十种夏文化陶器刻划符号，其中有的造型十分接近商代的甲骨文，不排除属于文字的可能。”对于夏代及夏文化的证明，仍有待考古学家提供更多有说服力的实物依据。因此，笔者认为，商代甲骨文是中国最早文字尚不能作为定论，而只能更为严谨地表述为：商代甲骨文是有实物证明的中国最早文字。

　　那么陶器上的刻画符号仅仅是符号？有可能已经是一种文字吗？《苏美尔、埃及及中国古文字比较研究》一书中这样写道：“在上起纪元前六千年以前，下至纪元前两千年前后的中国新石器时代遗址中，广泛留存着载有刻划符号的陶器或骨、角、玉、石等遗物。根据考古学家研究成果，史前陶器的刻划符号区分为记数符号、记契符号、表义符号三类。”

　　有关苏美尔人创造的楔形文字的研究，目前已经得出的证明有：“1.陶筹，即某些文字是陶筹的二维化。2.滚印雕刻图案，即某些文字脱胎于滚印雕刻图案。3.可能是借用其他民族已有的文字体系。4.直接来源于陶筹以外实物。5.其他来源，如陶器符号。”一个非常有趣的发现是，在古汉字中某些字，如商周金文的十、二十、三十，其字形取结绳之像；而楔形文字中的某些字，则取陶筹之形。关于上古的研究目前已经公认，在文字产生前，已经产生了古人的记数方式，在中国古代以结绳记事，而西亚古代采用存筹的方式。可以说，结绳和陶筹是人们创造文字的源泉。

　　“在文字产生之前，两河流域已经存在陶符，且分布范围极广，南自埃利都，中经萨马拉，北至布拉克。埃利都是苏美尔人最早建立的城市。而在萨马拉地区出土的陶器碎片中，发现了29个陶器符号，占陶片总数的百分之十。”并且在研究资料中还可以了解到，当时的苏美尔人已经在两河流域的地区有频繁的通商贸易往来，“早在中乌鲁克时期，即大约公元前3500年前后，这里就出现了陶符、陶筹、滚印，稍后又有数字泥版和文字泥版。其中的陶筹、滚印和数字泥版，都是南北交往的重要物证。有迹象表明，在南北的贸易和文化交往中，陶符也得到传播。”

　　以上引用的是一些关于上古文字庞大研究的片段，对有关陶器符号与文字的起源我们可得出三点认识：首先，陶器符号已经是有意为之，而排除随意性，具有文字属性和特征。其次，陶器符号具体表现出文字、数字和图画的混同合一性，边界不清。另外推测陶器符号的产生与原始氏族部落的社会关系，和物品私有的出现，及伴随物品私有而来的原始经济行为密切相关，是上古时期社会和经济发展的产物。