一段时间以来，关于中美教育的比较——其中也包括我个人的一些观察和思考——引起了人们的浓厚兴趣。大家之所以对这个话题感兴趣，部分源于对现实教育的某种失望和不满，部分源于对美国教育的某种新鲜和好奇。他山之石，可以攻玉。这些讨论在一定程度上澄清了人们对美国教育一些想当然的误读，丰富了人们对于中国教育多样性的想象，对于推动正处于剧烈变革中的中国教育发展不无裨益。既然是比较，关注点自然集中在中美教育的差异上，其隐含的逻辑前提是，中美教育是不同的。然而，根据我在美国访学期间的粗浅观察和体会，我认为，尽管中美教育从表面上看来似乎截然不同，但二者在本质上并无差别。

　　2013年11月至2014年11月，我用整整一年时间，从美国东部到中部再到西部，详细考察了公立大学、私立大学和中学的历史、现状和未来发展。借助女儿上学的便利，也附带观察了美国的幼儿教育。我关心的主要领域是美国大学的招生考试制度和本科教育。但在研究过程中发现，美国高等教育和基础教育实际上是一个完整体系，相互衔接十分紧密，如果对美国中学缺乏应有的认识的话，我们就不可能准确理解美国大学的特征，特别是它们的招生录取制度。因此，以AP课程（大学先修课程）为切入点，我同时考察了美国中学教育的组织和运行。我的研究方法主要是社会学意义上的体验和访谈。体验是指将我本人作为一个受教育的个体，直接在大学和中学的课堂里上课、阅读和参加各类活动；访谈是指在一系列问题的引导下，和各种各样的人面对面交谈。主题则仍然集中在大学招生和本科教育。一年来，我访谈了近百位教授、中级和高级行政管理人员、中学教师、学生、家长和企业家，从不同角度和立场出发，不同程度地向我所关心的核心问题接近，积累了大量第一手的资料。以前，我也曾多次访问美国，但囿于时间限制，只能是走马观花地获得一些浮光掠影的表面感受。这一次，通过融入普通美国人的生活、学习和工作之中，身处于真实的美国教育世界，我得以感同身受美国人对教育的理解和他们的实际行动。对我而言，重要的不是美国的教育学理论说了什么，而是美国人在现实生活中是如何做的；同样重要的是，他们为什么这么做，以及在做的过程中遇到了哪些问题，又是如何克服的。

　　需要指出的是，由于美国教育体系本身过于庞大复杂，以及时间、精力、能力和学术准备等诸多限制，我所观察到的仍然只是其中极为微小的一个侧面。因此，我所指的美国教育，仅仅也只能意味着我所触及的有限范围，不能也不可能代表美国教育的全部。事实上，也许没有人能够从整体上清晰地说明美国教育到底是怎样的情况，即使他是研究美国教育的专业人士。但如果将无数个类似于我所观察的侧面集中在一起，或许我们就可以大致勾勒出美国教育的全貌。