清末鼎鼎有名的黄埔船局，是从英国人建造的小作坊“柯拜船坞”脱胎换骨而来的，它的发展和壮大，离不开广东洋务派前赴后继的共同努力，也离不开福建船政的鼎力支持。

　　1884年5月，鼎鼎大名的张之洞出任两广总督。他沿着“强南粤海防”的路子奋力迈进，将黄埔船局打造成了清末第四大船局。

　　1887年，张之洞代表广东政府与福建船政局签订合约，标志着广东即将摆脱“海上巡防东西相距二千余里之遥，实乏巨舰分扎其间”的状况，步入新式海军的时代。合约规定，广东向福建船政局订造8艘军舰，包括1艘1600匹马力级别的旧式无防护巡洋舰，3艘2400匹马力级别的新式穹甲巡洋舰；在工程间隙，利用空闲的船台和人工，见缝插针，再同步建造4艘小型的旧式浅水炮舰。

　　这批订单，对广东海军和福建船政局的发展都至关重要。福建船政局为感激张之洞的信任，先将一艘即将下水的具有浓厚法兰西血统的1600匹马力级别的旧式无防护巡洋舰交付广东，名为“广甲”。不难想象，当“广甲”出现在广东海军的将士们面前，是多么鼓舞人心，振奋士气！

　　许多人可能会很纳闷，广东政府那么穷，何来银子购船呢？这还得从1884年说起。是年5月，张之洞调任两广总督，当即指出“三洋海面，以粤为冲。中国之有洋务，以粤为始；探洋情，买洋械，以粤为便”。并将强化南粤海防、筹办粤洋海军列为头等要务。

　　面对拮据的资金，张之洞与他的前任们大不相同。他先从“闱姓款内”(一种从赌博中抽取的捐饷)提取20万，折合白银14万两，利用原广东机器局的柯拜船坞和录顺船坞扩建，成立了黄埔船局。又陆续筹集近80万银元，用于广东海防建设。而在办事思路上，他也一改自主摸索的调子，在新厂房建设期间，便从国内外购买机器和材料，从香港招雇华工，并采用香港华洋船厂的设计图式，在一年内建成了4艘浅水炮艇(铁胁木壳)，分别命名为“广元”“广亨”“广利”“广贞”，排水量各约200吨，可以行驶近海。在检阅中，张之洞为它们“炮力与船力相称，炮准约得什之五六，船身转捩颇灵，行驶亦速，机器一切磨擦光洁。虽系华工所造，视洋造者尚堪仿佛”的表现感到相当满意，又斥资建造了10艘。不久后，张之洞又从德国购买设备材料，于1887年在黄埔船局完成了9艘鱼雷艇的安装。

　　当然，这些浅水炮艇和鱼雷艇，由于吨位小，炮火弱，只适合担负起沿海和内河捕盗缉私的工作，无法承担远海作战任务。广东海军要走向现代化，与福建船政局的合作是首选。

　　合约签署后不久，福建船政局的技术人员来到了黄埔船局。在他们的指导下，黄埔船局造船工人的水平不断提高，首次建成了钢壳铆钉舰船“广金”“广玉”。而在福建船政局订造的船，到1891年，已经交付三艘。这三艘，就是被倚为南海柱石的“广甲”舰、“广乙”舰、“广丙”舰，时人称它们为“粤海三舰”，可谓当时海军战舰中的翘楚。值得一提的是，“广乙”级舰船在设计上有很多可圈可点之处，类似于处在襁褓中的驱逐舰，它们既可作为大型的鱼雷突击兵器使用，又能同时搭载威力巨大的火炮，航行至远海作战。

　　这批舰船建成交付使用，使广东水师在实力上实现了飞跃，真正成为一支重要的海防力量。遗憾的是，“广丁”舰接近下水时，张之洞调任湖广总督，继任的两广总督李瀚章因经费支绌，改为由福建船政水师自行接收使用，更名为“福靖”。后来，带着强烈的亲北洋作风的李瀚章在挑选海军军官中舍近求远，致使广东主要军舰上的要职，几乎都由北洋调来的军官担任，再不复当年的风范。