在德意志历史上，对于“帝国”的认知及其造成的各种心态，是其国家定位发生转向的重要动力。

　　神圣罗马帝国

　　对于德意志人而言，帝国的最初印象来自罗马。凯撒北征高卢时，为莱茵河东岸的日耳曼蛮族（德意志人正是其中的几支部落）带来了极具震撼力的皇者之风。随后一千年间，罗马皇冠成为欧洲各大民族的争夺对象。当德意志国王奥托一世终于在公元962年从罗马教皇手中抢过这顶皇冠时，德意志首次与“帝国”这个身份紧密相连。紧随其后的是一连串的模仿之举：自称“奥古斯都”，后采用凯撒之德语译名“Kaiser”（即皇帝）；定国号为“罗马帝国”，12世纪后改为“神圣罗马帝国”，以此与教廷抗衡；以武力开疆辟土，到11世纪中叶最盛期，德意志人的统治区域北抵北海和波罗的海，向东扩展到波西米亚，南方覆盖今天的意大利，西面掌控洛林地区，当时在位的亨利三世因此被称为“上帝在地球上的总督”。

　　然而，任何帝国都有兴衰周期。尽管德意志人的帝国之名直到1806年在拿破仑战争的冲击下方才消失，但帝国之体早已在16世纪后欧洲政治格局变动中变得千疮百孔。1356年的《金玺诏书》旨在排斥教皇对德意志事务的干涉权，但在实践中却弱化了中央权力，推动了诸侯邦国分立制度的形成。1517年启动的宗教改革及其引发的一系列冲突乃至三十年战争，把德意志送到了权力纷扰的火山口，内部裂痕继续加剧，帝国疆土遭到分割。正因如此，法国启蒙思想家伏尔泰才以戏谑的口吻，讽刺德意志人的国家名不副实，“既不神圣，也不罗马，更非帝国”。

　　德意志帝国

　　即便如此，德意志人的帝国幻想却未曾在19世纪民族国家崛起的时代中消褪过。一批浪漫主义者致力于把帝国历史神圣化，如文学家诺瓦列斯说，“德意志特性是同最强大的个性混杂在一起的世界主义”，政治学家亚当·米勒呼喊道，“这种伟大的欧洲民族的联邦制……将披上德意志的色彩；因为在所有欧洲机制的伟大、根本与永恒之处，都体现出德意志色彩”。1848年革命终于让民族统一的呼声超越了“文化民族”的自信心，但“帝国”却依然没有退出德意志人的政治视野：1867年奥地利德意志人成立了奥匈帝国；1871年普鲁士构建起德意志帝国。