《左传》有云：“俭，德之共也；侈，恶之大也。”诸葛亮在《诫子书》中也说：“夫君子之行，静以修身，俭以养德，非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”节俭是中华民族传统美德，但这个话题也是当下中国代际冲突的一个主要方面。年轻人希望尽情享受物质生活带来的愉悦，老辈人则看不过去，总是叨叨应该少花钱、多节约。双方之间的这个结不易解。假如两辈人希望尽可能求得共识，在观念上达成和解，那么，我们也许应该立足于公论，再向前追问一步：节俭作为一种美德具有什么样的特别属性？它的重要性是否因时因人而异？两代人之争，症结到底是什么？

　　首先，我们似乎应该明确一点：节俭是美德，不过，它是安身立命的一种辅助性美德，并不是基础性美德。儒家把做人的基本伦理准则称为五常：仁、义、礼、智、信。在此基础上，儒家提倡以温、良、恭、俭、让的方式与人相处、待人接物。就是说，五常是自我修养的绝对要求，其他是相对要求。节俭、俭朴作为生活方式上的优点，能帮助一个人养成居安思危、未雨绸缪的生活习惯，为他塑造低调、踏实的外在形象，使他更易获得外部环境的认可，人生道路更通达。但它并不构成对一个人品质的根本性判断。

　　与此相似，西方基督教倡导七德，包括古希腊哲学提出的四种基本美德——审慎、刚毅、节制、公正，神学三美德——信、望、爱，节俭也并不在其列。七德当中，离节俭最近的美德是审慎和节制。从逻辑上看，节俭作为人对物质消费所采取的一种自我克制、自我约束的态度，脱胎于审慎和节制这两个品质母体。只不过节俭的对象总是金钱和物质享受，其伦理意味和价值分量到底与精神上的自律还是有所不同。中西道德哲学在节俭议题上的慎言，体现的是一种辩证的智慧：节俭作为理财的态度，归根结底涉及的是利不是义，过于珍视财物似乎又容易将人们引入歧路，重利轻义，所以，相应的，中西都有“金钱乃身外之物”的说法与之制衡，以达到纠偏的效果。