河西走廊西端的敦煌,历来是中原王朝经营西域的战略要地,也是丝绸之路上的重镇。在敦煌,莫高窟这座佛教艺术的宝库闻名于世。而在莫高窟出现以前,该地区还有着一段不为人所熟悉的前史,值得被发掘和探究。

　　汉燧见证宕泉河谷早期开拓

　　在敦煌莫高窟以南约3公里处的沙丘中,有一座突出的山峰,峰顶屹立着一座唐代烽燧(又称烽火台)遗址。在其东北方向大约100米处,坐落着一座汉代烽燧遗址。两座烽燧宛如一对姊妹。据推测,唐代烽燧是在汉代烽燧遗址上重建的。因为该地被称作“大沙坡”,所以这处烽燧遗址也被称为沙坡墩烽燧。

　　无独有偶,这种姊妹烽燧,在敦煌红山口还有一处。两处烽燧的所在地,都位于汉代阳关周围,是交通要道和战略要塞,具有重要的历史作用和意义。特别是沙坡墩烽燧,距离宕泉河谷仅有大约500米。汉代在该燧驻扎的兵卒,平时大部分时间可能就生活在宕泉河谷中。而宕泉河谷幽静、安宁,仙岩寺和莫高窟等佛教圣地正是诞生在这片河谷。

　　敦煌研究院研究员马德认为,莫高窟南山沙坡墩烽燧残留下来的汉代遗物,足以将莫高窟地区的人文历史提早到汉代。换言之,从汉代开发河西、“列四郡、据两关”(四郡为武威、张掖、酒泉、敦煌,两关即阳关、玉门关)开始,宕泉河流域这片土地就得到人们的精心守护和开发利用。而当年驻守烽燧的士卒们,也可以说是莫高窟地区历史的开拓者之一。

　　图像与实景在城城湾吻合

　　敦煌莫高窟开凿于前秦建元二年(东晋太和元年,366)。而在莫高窟诞生之前,敦煌已经是佛教文化的沃土。据文献记载,早在西晋时期,被后人称为“敦煌菩萨”的法护和他的弟子,在敦煌翻译佛经,“立寺延学”。20世纪,敦煌学家王重民从法藏敦煌遗书中抄回的《莫高窟记》还记载,西晋时以草书闻名的索靖曾在此“题壁仙岩寺”。而仙岩寺的遗迹究竟何处寻,曾经令学者冥思苦索。一件敦煌遗书,为他们破解这个难题提供了新的线索。

　　法藏敦煌遗书P.t.993,是一幅写实风景画:在山谷中、小河边,在佛塔和树木环绕的台地上,有一处类似佛寺的建筑院落,其中还有藏文题记。2012年,敦煌研究院副研究员赵晓星发表论文,将此画定名为《吐蕃寺庙图》,并认为该图所画的可能是莫高窟附近的一座寺庙。文中还给出那条题记的译文——“下部的讲堂和僧房”。