清政府在甲午海战中失利的原因很多，涉及政治、经济、军事、外交、文化等多种因素。从军事角度来看，造成最后失利的主要因素有：战略战术滞后，忘危怯战思想较重，武器装备落后，训练和实战水平低下，指挥能力不强等。其中，武器装备、作战准备、指挥素质和能力等方面的问题较为突出。

　　武器装备落后是海战失利的主要原因

　　随着热兵器的产生和发展，武器装备优劣成为战场胜败的重要指标。北洋海军失利的一个主要原因，就在于装备落后于日本。

　　一是参战舰艇总体实力弱于日舰。战前，清廷海军军舰总数为78艘，日本为31艘；海军总吨位为8万余吨，日本为5.9万吨。虽然清廷海军总体上优于日本，但参加黄海作战的海军只有北洋舰队，主体力量弱于日本。日参战舰艇12艘，总吨位为40840吨，北洋海军参战舰艇10艘，总吨位为31366吨。在舰艇和武器系统性能方面，清廷海军也弱于日舰。北洋海军参战舰艇共有火炮195门，日舰为268门。其中，120毫米以上的速射炮，北洋海军与日舰相比为0∶97。

　　二是参战舰艇的船龄相对老化。主要表现为船体结构不牢，多有船体松动现象，航速低、机动灵活性较差。参战的主力舰艇“定远”、“镇远”号服役已满14年，舰艇机械及武器平台相对老化。“定远”舰在首次发炮时，就将飞桥震塌。相比之下，日舰多为海战前自建或外购的新型战舰。故此，北洋海军参战舰艇的作战效能难以有效发挥。

　　三是老旧武器装备未能及时更新。甲午年正是慈禧太后六十大寿，清政府不惜挪用海军经费，大修庭院、楼堂和馆所。在穷奢极欲的挥霍中，国防开支全面紧缩，拮据万分。1894年5月视察北洋海军后，李鸿章忧心忡忡地上书：“臣鸿章此次在烟台、大连湾，亲诣英、法、俄各铁舰详加察看，规制均极精坚，而英尤胜。即日本蕞尔小邦，犹能节省经费，岁添巨舰。中国自（光绪）十四年北洋海军开办以后，迄今未添一船，仅能就现有二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。”英国驻华公使欧格讷评价说：“中国军队虽然在数量上较日本有相当优势，但训练方面，尤其是装备方面远不及日本。”北洋海军正是在这种情况下，迎来了惨痛的甲午海战。

　　作战准备不足是海战失利的重要原因

　　清朝末期，吏治腐败，政府无能，内忧外患交织，军队缺乏打仗思想，是这场战争失败的重要原因。

　　一是思想准备不足。1876—1888年，清廷海军整军备战的意识还比较强，大量外购先进战舰，海军整体力量和能力高于日本。但在1888年后，侥幸心理充斥军队内部，彻底停止了军舰的外购和发展强大舰队的计划。甲午战争爆发前，清廷不知日本动向，对战争没有任何准备。战争爆发之际，军内外高层不是督促积极备战，而是寄希望于外交调停。海战之前，北洋海军对作战部署和计划缺乏认真研究。作战中，最高指挥官丁汝昌受伤无法指挥，旗舰受重创而无法履行职能，北洋舰队群龙无首，全军陷入混乱。

　　二是参战弹药携备不足。据北洋海军的洋员马吉芬战后回忆，北洋海军的弹药供应极为不足，至战斗结束前半小时，“镇远”舰的305毫米主炮的爆破弹和150毫米火炮的所有炮弹全部打光，仅剩15发穿甲弹，“定远”舰也是如此。日舰则备弹十足，直到最后仍在猛烈射击。造成炮弹不足的主要原因，是作战准备不充分，携弹量偏少。

　　三是实战训练不足。甲午海战爆发前，北洋海军也在大搞训练，李鸿章多次检阅，并给予高度肯定和赞扬。但是，当时的训练重基础、轻实战，重表面、轻实用，这一问题十分突出。北洋海军在战后总结中写到：“我军无事之秋，多尚虚文，未尝讲求战事。在防操练，不过故事虚行。故一旦军兴，同无把握。虽职事所司，未谙款窍，临敌贻误自多。”中国海军“徒求其演放整齐，所练仍属皮毛。毫无裨益。此中国水师操练之不及他国者，弊在奉行故事耳”。这些记载反映了当时北洋海军外强中干的真实情况。